Rómában, 81 éves korában, gyomorrákban elhunyt XXIII. János pápa (Angelo Giuseppe Roncalli), aki 1958. október 28-tól volt hivatalában. Betegsége ellenére haláláig részt vett a második vatikáni zsinat munkájában, melyet 1962. október 11-én hívott össze. János rövid pontifikátusa alatt számos politikai és egyháztörténeti jelentőségű átalakítást vezetett be, s ezzel világszerte megbecsülést és elismerést szerzett magának. A lelki gondozást tekintette az egyház elsőrendű feladatának, és a többi keresztény egyházzal való kölcsönös megértésen fáradozott. A keleti tömbbel való kapcsolatok javítását is célul tűzte maga elé.