Pesten született 1754. június 13-án. Katonatisztként feltérképezése céljából végzett földrajzi 1770-80-ban a lembergi egyetemen tanított, 1781-83-ban a párizsi obszervatóriumban dolgozott, majd 1785-ig Moritz Brühl gróf szolgálatában csillagászati megfigyeléseket végzett a gróf londoni csillagvizsgálójában. 1786-ban Gothában került, ahol 1792-ben az ő tervei alapján épült fel a gothai obszervatórium, amelynek 1806-ig igazgatója volt. 1798-ban az ő szervezésében rendezték meg az első európai csillagásztalálkozót. Gothában megalapította és 1813-ig szerkesztette az első csillagászati folyóiratot, a Monatliche Correspondenzet. Ebben több magyar csillagászati és geodéziai munkálatról is beszámolt. Tudományos munkásságának elismeréseként a legnagyobb tekintélyű tudós társaság, a londoni Royal Society 1804-ben felvette tagjai sorába. 1815-től Genovában élt, ahol szintén az ő vezetésével létesült obszervatórium. Élete végén Párizsba költözött.