Teológiát tanult, csillagászati ismereteihez önképzéssel jutott. A Párizs melletti Juvisy csillagvizsgálóban és a Bureau des Longitudes-ben dolgozott. 1882-ben indította meg a ma is népszerű L'Astronomie című csillagászati ismeretterjesztő folyóiratot. 1886-ben létrehozta saját obszervatóriumát. A Francia Csillagászati Társaság megalapítója. Több értékes megfigyelést tett, főként a Marsot és a kettős csillagokat kutatta, munkássága azonban a csillagászat népszerűsítése terén a legjelentősebb. 1925. június 3-án hunyt el. Számos szakmunkája megjelent magyarul is.