1923. június 10-én Jan Lodvik Hoch néven született az akkor Csehszlovákiához tartozó Kárpátukrajnában (Selo Slatino) szegény zsidócsalád fiaként. Kalandos és veszélyes úton menekült Magyarországon át a zsidóüldözés elől. Kémkedés gyanúja miatt a váci börtönbe került, itt tanult meg magyarul. Onnan megszökve került Angliába. Kiváló intellektusát a brit hírszerzésnél kamatoztatta. A háború után kiadót alapított. 1964-től hat éven át volt a brit Munkáspárt parlamenti képviselője. A kilenc nyelven beszélő Maxwell sajtóbirodalmat alakított ki, megjelentette a nagy példányszámú Daily Mirrort, az European című hetilapot és a New York-i Daily Newst. Világszerte mintegy 250 vállalat kapcsolódott a nevéhez. A magyar átalakulás sikereiben bízva az elsők között volt, aki tőkét fektetett be Magyarországon: az 1990-es évek elején többségi tulajdont szerzett a Magyar Hírlapban és az Esti Hírlapban. Tragikus hirtelenséggel bekövetkezett halála - jachtjáról a vízbe esett Tenerifénél - a lapok címoldalára került, s nevét összefüggésbe hozták az izraeli titkosszolgálattal, a Moszaddal is.