Tasnádon született. Debrecenben és Budapesten folytatott teológiai tanulmányokat, majd azokat félbehagyva nevelő tanár lett Sátoraljaújhelyen. 1880-86-ig a Rovartani Állomáson dolgozott. Ezután alkalmi állásokat vállalt, majd visszaköltözött Pestre és beíratkozott az egyetemre. Közben gyűjtőutakat tett és az Állattárban dolgozott. Mintegy 60 ezer példányból álló gyűjteményének vételárából 1895-ben természettudományos felfedezőútra indult német Új-Guineába. Hazatérése után mellőzték és 1903-tól haláláig tiszteletbeli őrként dolgozott a Magyar Nemzeti Múzeum Állattárában. Gyűjtőútjairól hazahozott értékes anyagain kívül emlékirataival, leíró jegyzékeivel is hozzájárult a magyar tudomány gazdagításához. Később Ausztráliában, Hátsó-Indiában, Jáván, Tuniszban és Krétán is járt, s útjairól 200 ezer állatpéldányt, sok ezer néprajzi tárgyat küldött haza. Nevét 18 állatnemzetség tudományos (latin) neve őrzi: Biróia, Biró, Biróelle, Biróus, Birópteris. A róla elnevezett fajtanevek száma több százra tehető. Budapesten hunyt el 1931. szeptember 2-án.