Weimarban született, majd Jénában jogot tanult, 1781-ben orosz állami hivatalnok lett. 1795-től Németországban élt, a bécsi, majd a weimari színház igazgatója volt. 1800-ban visszatért Oroszországba, de a cár egy feljelentés alapján száműzte Szibériába, ahonnan rövidesen visszahívta és kinevezte a szentpétervári német színház igazgatójává. 1802-06-ig Németországban, azután ismét Oroszországban élt, s ott Napóleon-ellenes folyóiratokat adott ki. 1817-ben I. Sándor cár személyes megbízottjaként tért vissza Németországba. Politikai indíttatású gyilkosság áldozta lett. Korának legsikeresebb színpadi szerzője volt. Több mint kétszáz ötletes darabot írt, amelyek a szentimentalista melodramatikus ízlést szolgálták ki. Legismertebb vígjátéka A kisvárosi németek, amely a XIX. században induló magyar színműirodalomra is nagy hatást gyakorolt. Sok darabját adták elő magyar színpadokon, 1812-ben őt kérték fel darab írására az új nagy pesti német színház ünnepélyes megnyitásához. A darabot - a Béla futását - azonban a cenzúra nem engedte bemutatni. `Kotzebue Ágost jelesebb színdarabjai` a XIX. században 20 kötetben jelentek meg Magyarországon. 1819. március 23-án halt meg Mannheim-ben.