A markomannok elleni harcok közben - megpróbálják a római Duna-határt átlépni - meghal Bécsben, pestisben Marcus Aurelius római császár. Marcus Aurelius uralkodásának idejére esnek a germán törzsek első nagy támadásai a Duna-határon, és ezzel megkezdődik a Római Birodalom hanyatlása. Bár a markomannokat és a többi, velük szövetséges törzseket a 166-tól 180-ig tartó háborúkban legyőzték, az északi római határok mégis ki voltak téve a veszélynek. A római impérium délkeleti határain 162-ben párthusok tettek kísérletet területük növelésére, a római területek elhódítására. Jóllehet a rómaiak vissza tudták szorítani a párthusokat, végleges kapitulációjukat a pestis kitörése, mely 166-ban Rómát csapatainak visszahívására és békekötésre kényszerítette, megakadályozta. Ebben a válságos időszakban a filozófiához való fordulás adott Marcus Aureliusnak tartást. A császár 168/169-ben írta meg egyetlen fennmaradt írását, az "Elmélkedések"-et. A görög nyelven megfogalmazott aforizma- és monológgyűjtemény a helyes, az értelemre irányuló életmódról értekezik. Marcus Aurelius sztoikus volt, és azt a felfogást képviselte, hogy csak a szenvedélymentes, az észtől vezérelt ember igazán szabad.