83 éves korában, Párizsban elhunyt a francia író és filozófus, Voltaire (François Marie Arouet), akinek élete és munkássága szinte egybeforrt a francia felvilágosodással, annak a szabadságért és egyenlőségért vívott harcával (1753. III. 23.). Az abszolutista rendszert illető kritikája, az ésszerűségért folytatott harca, a vallási tolerancia és az emberi jogok követelése, börtönbe juttatta és nemegyszer hosszú száműzetésbe kényszerítette. Harcolt az igazságszolgáltatás önkénye ellen, különösen aktívan lépett fel az igazságszolgáltatás és az egyház által elítélt és kegyetlenül kivégzett protestáns Jean Calas rehabilitálása érdekében. Történeti elemzéseiben a történelmet nemcsak, mint politikai események folyamatát vizsgálta, hanem, elsőként, a gazdasági, társadalmi, tudományos, kulturális és politikai fejlődés összefüggéseiben.