A calabriai Paolában látta meg a napvilágot. 13 évesen a ferencesek kolostorába vonult, 15 évesen már remete lett. Később többen csatlakoztak hozzá, és rendet alapítottak, amelyet `legkisebbeknek` (minimi) neveztek el, a hagyomány szerint 1452-ben. A minimisták rendjét néha Assisi Szt. Ferenc remetéiként emlegették. Paolai Ferenc csodatevő hírében állt, sok gyógyulást, sőt halottak feltámasztását fűznek a nevéhez. 1519-ben X. Leó pápa szentté avatta. Ő az olasz tengerészek védőszentje, általában mindenkié, aki tengerre száll.