Apja Vámbéry Ármin orientalista, utazó volt. A budapesti, a genfi és a hallei egyetemen tanult jogot. 1903-tól büntetőjogot tanított a budapesti egyetemen, de a kommün bukása után megfosztották állásától. 1922-től ügyvéd volt, számos politikai perben volt védő, majd a nácizmus elől 1938-ban Londonba, később az Egyesült Államokba emigrált. New Yorkban szociológiát tanított, és Harc címmel folyóiratot indított a nácizmus ellen. 1947 szeptembere-1948 márciusa között Magyarország washingtoni követe volt. Tudományos munkássága elsősorban a büntetőjogot és a büntető eljárásjogot ölelte fel. A kriminológia egyik első hazai művelőjeként behatóan foglalkozott a fiatalkorú bűnözéssel is. 1913-34 között a Jogtudományi Közlöny című liberális irányzatú folyóirat felelős szerkesztője, közben 1926-38-ban a Századunk című polgári radikális szemléletű társadalomtudományi folyóirat szerkesztője volt. New York-ban hunyt el 1948. október 24-én.