Délkelet-Ázsiában a XVI. században kezdődött meg az európai hatalmak gyarmati terjeszkedése. A maláj félsziget előbb portugál, majd holland, végül 1824-től brit gyarmatként 1867-től koronagyarmat volt. 1941-45 között a japánok szállták meg a területet; 1945 után ismét angol uralom következett. 1957. augusztus 31-én független, monarchista szövetségi állam formájában kikiáltották a Maláj Államszövetséget, de az angolok megtarthatták gazdasági, katonai pozícióikat. 1963. szeptember 16-án - további, volt brit gyarmatok bevonásával - kikiáltották a Malajziai Államszövetséget. A délkelet-ázsiai ország a Maláj-félszigeten elterülő Nyugat-Malajziából és az ettől 650 kilométerre fekvő Kelet-Malajziából áll, amely a Dél-kínai-tenger által elválasztott Borneó szigetének északnyugati részét foglalja el. Az 1957-ben elfogadott alkotmány értelmében az államforma föderatív alkotmányos monarchia. Kilenc állam ma is szultánság, négy államot kinevezett kormányzó irányít.