Frank James Cooper a Montana állambeli Helena-ban látta meg a napvilágot 1901. május 7-én. Nem készült filmes pályára, 1924-ben fejezte be a tanulmányait az Iowa-i Grinnel College-ban, ahol mezőgazdasági stúdiumokat folytatott. 1924-ben politikai karikatúrákat rajzolt Los Angelesben több lap számára. Statisztaként, lovas kaszkadőrként került kapcsolatba a stúdiók világával. Hamar rutint szerzett, és 1926-tól már a legkedveltebb mozisztárok közé tartozott. Főként vadnyugati és kalandfilmekben játszott, de vígjátékokban és drámákban is sikert aratott. Kitűnő karakterszínész volt, s számos filmsiker fűződik nevéhez Hemingway-művek filmadaptációjának főszereplőjeként. Legjellemzőbb vonása mindvégig a természetesség maradt. Hosszú, hanyag tartású alakja, félénk, lefegyverző mosolya mára a film mitológiájának szerves részévé vált. Ideál, az amerikai mentalitás bátor és vonzó megtestesítője volt. 1944-ben produkciós vállalatot alapított. Ismertebb filmjei: Búcsú a fegyverektől (1932), Ember a láthatáron (1940), York őrmester (1941), Akiért a harang szól (1943), Délidő (1952), Vera Cruz (1954), A meztelen penge (1961). Az Oscar-díjat háromszor kapta meg (1941, 1952, 1961).