Achersleben-ben született, Halléban teológiai és természettudományi tanulmányokat folytatott. A biztonsági (svéd) gyufa feltalálója, amelynél savtartalmú anyagot tartalmaz a gyufa feje és a vörösfoszfor veszélytelen változata csak a dörzsfelületen van. 1852-ben feltalálta a nikkelezést, az üveg ezüstözését és platinázását. Hulladékanyagból talliumot és indiumot állított elő. Foglalkozott a bőrök szőrtelenítésével, a nitrocellulóz előállításával, az antrakinon nitrálásával. Frankfurt Am Main-ban halt meg 1881. április 29-én.