A nyugat-afrikai országot 1461-ben portugál hajósok fedezték fel, tőlük kapta a Sierra Leone - Oroszlán hegység - elnevezést a part menti hegyek alakjáról. A portugálok nem tudtak tartósan megtelepedni, őket az angolok követték, akik 1787-ben felszabadított rabszolgák számára alapították Freetown városát. Sierra Leone 1896-ban brit protektorátus lett, majd 1958-ban teljes belső autonómiát kapott. 1961. április 27-én a brit Nemzetközösség tagjaként függetlenné vált. A parlamentáris demokráciának 1967-ben katonai hatalomátvétel vetett véget, s ettől kezdve a kiéleződött belpolitikai helyzetben egymást követték a sikertelen puccskísérletek, illetve rendkívüli állapotok. 1971. április 19-én a parlament jóváhagyta az alkotmány módosítását és önálló köztársasággá nyilvánították Sierra Leonét.