Ivan Dmitrijevics Papanyin Szevasztopol-ban született 1894. november 26-án. 1932-től foglalkozott az Északi-sark kutatásával. Őt nevezték ki a világ első, úszó jégtáblára telepített sarkkutató állomásának vezetésével. A II. világháborúban nyerte el katonai rangját, mivel az északi hajózó út parancsnokaként jelentős szerepe volt a katonai utánpótlás biztosításában. 1948-tól tagja volt a Szovjet Tudományos Akadémiának, s munkájával hozzájárult a szovjet kutatóflotta fejlesztéséhez.