Az autógyáros dinasztia megalapítója a ma Csehországhoz tartozó szudétanémet területen született, Maffersdorf-ban. 1906-tól a stuttgarti Gottlieb Daimler ausztriai autóüzemében dolgozott, majd áthelyezték a stuttgarti gyárba főmérnöknek - ahol műszaki igazgatóból később vezérigazgató lett -, s egyben beválasztották az autógyár igazgatótanácsába. Autodidakta módon sajátította el az autótervezés tudományát, olyannyira, hogy a húszas évek elején a stuttgarti műszaki egyetem tiszteletbeli professzorának választották a Daimlernek készített Mercedes sportautóiért. Azonban nem akart drága luxusautókat tervezni az idő tájt már a két német autókonstruktőr Daimler és Benz autóüzemeinek fúziójából létrejött Daimler-Benznél, ezért 1931-ben létrehozta az autókat, vízi járműveket és repülőgépeket konstruáló saját tervezőműhelyét. Álma az volt, hogy strapabíró, ám igénytelen, de legfőképp olcsó népautót gyártson. 1931-re a tervezőasztalon már elő is készítette - fiával, Ferryvel közösen - az igazi népautót, mígnem 1934-ben Hitler birodalmi kancellártól megérkezett a megbízás a Volkswagen elkészítésére. Csak kisebb módosításokat kellett végrehajtani ahhoz, hogy az autó megfeleljen a követelményeknek: óránként legalább 100 kilométeres utazósebesség, négy-öt férőhely, léghűtéses motor és legfeljebb ezer márkás ár. 1936-ban elkészült három kísérleti példány a később páratlan népszerűséget elérő `Bogárból` (akkor még KdF-nek nevezték: a Kraft durch Freude - erő öröm által - rövidítéseként), de a sorozatgyártásra már a világháború kitörése miatt nem kerülhetett sor, mert a Porsche AG is haditermelésre állt át. Az első Porsche-emblémák így nem is autókon, hanem tankokon jelentek meg. Ferdinand Porsche bevonult, majd franciaországi hadifogsága idején a Renault-autógyárban tervezőként dolgozott. Egymillió frank lefizetése ellenében 1947-ben tért vissza Németországba, ám végleg hátat fordított az autóiparnak, a legendás sportkocsikat már a fia fejlesztette ki. Stuttgart-ban halt meg.