Lelkész családban született 1749. május 17-én, Gloucestershire-ben nevelkedett. Az elemi iskolai tanulmányok befejezése után, 13 éves korában egy közeli sebész mellé került segédnek. Itt elsajátította az orvoslás és a sebészet alapjait, majd 21 éves korában Londonba ment, ahol John Hunter - az egyik legnevesebb londoni sebész - tanítványa lett. 1773-ban visszament Berkeley-be, s ott folytatta orvosi praxisát. A 18. században a világszerte dühöngő himlőjárvány ellen csak kevés sikerrel tudtak védekezni. Jenner - népi gyógyászati tapasztalatok alapján - rájött, hogy a tehénhimlő váladéka felhasználható az emberi himlő elleni mesterséges immunizálásra, s kidolgozta a himlő elleni védőoltás módszerét. Eljárása - amelyet 1798-ban saját költségén tett közzé - új korszakot nyitott a fertőző betegségek elleni küzdelemben. Hét évtizednek kellett eltelnie mire a védőoltást minden civilizált országban rendszeresítették, s ezáltal sikerült megfékezni e pusztító járvány terjedését. Az emberiséget megmentő nagyszerű orvos élete végéig szülőhelyén maradt és szerényen, gyakorló orvosként praktizált.