A modern fejlődéselmélet egyik megalapozója a mai Észtország területén, Piep-ben született. Königsbergben (1819-22), majd Szentpétervárott (1841-52) oktatott. Állatorvostannal és összehasonlító állatfejlődéstannal foglalkozott. Megállapításaival Charles Darwin egyik előfutára volt, de természetfilozófiájuk világnézeti különbségei miatt szemben álltak egymással. Felfedezte a petesejtet, valamint felállította a róla elnevezett csíraelméletet. A földrajztudomány terén tett megfigyelései is jelentősek: fontosak voltak nagyszabású expedíciói és utazásai Novaja Zemlja szigetére, Finnországba és Lappföldre. Megfogalmazta azt a törvényt, amely a Föld forgásának és a folyók mozgásának összefüggését igazolja. Ő alapozta meg a modern koponyaismeretet. Tagja volt az Orosz Tudományos Akadémiának és külső tagja a Magyar Tudományos Akadémiának. Dorpat (Tartu) városában hunyt el 1876. november 28-án.