Zsidó bevándorlók gyermekeként látta meg a napvilágot 1903. október 17-én. Már a Tufts- és Brown Egyetemeken folytatott tanulmányai során elkötelezte magát az irodalommal. A dadaizmus és szürrealizmus amerikai meghonosítására is törekedő első regénye, a Balso Snell álomvilága nem hozta meg számára a várt sikert, mindössze ötszáz példányt adtak el belőle. Második regénye, az 1933-ban kiadott Törtszív kisasszony azonban vitathatatlanul mestermű, amelyben a szerző az őt körülvevő világ ürességét írja le az írásaira oly jellemző ironikus távolságtartással. A könyv kiadásának körülményei - a kiadó csődöt jelentett, de a kéziratra lecsapott a filmipar - vezették az írót Hollywoodba, ahol először csupán könyve filmre vitelét kísérte figyelemmel, majd 1938-ban Los Angelesben telepedett le. Két évvel később El Centro közelében autóbalesetben meghalt. A korai halál meggátolta a mindössze négy regényből álló életmű kiteljesedését.