Bár különféle vegyi fegyvereket (mérgezett nyilak, arzénfüst stb.) már évezredek óta használnak háborús célokra, a modern vegyi hadviselés kezdete az első világháború időszakára tehető. A harci gáz tömeges alkalmazásának ötlete az első világháború kitörésekor a német hadügyminisztérium vezető tisztségviselőjeként dolgozó Fritz Haber német kémikustól ered, aki 1918-ban kémiai Nobel-díjat kapott a háború előtti munkásságáért.