Az 1921-ben hatalomra jutott egykori lovastiszt és hadügyminiszter, Reza kán a perzsa nemzetgyűléssel sahhá kiáltatja ki magát, s megalapítja az Pahlavi-uralkodóházat, amelynek uralma alatt megindul Perzsia modern fejlődése. Reza kán, aki Perzsia műszaki és közigazgatási megújítására törekszik, mindenekelőtt a jól szervezett, korszerű hadseregre támaszkodik, amellyel 1924-ben leverte többek között a kurdisztáni szeparatista mozgalmakat. A parlamentáris hagyományokat a sah elnyomja. Noha Reza kán megkísérli az ország korszerűsítését, a földreform, amely a kisparasztok életszínvonalát megjavítaná, a nagybirtokosokra való tekintettel félbemarad. Külpolitikai tekintetben Perzsia Nagy-Britannia szövetségese marad.