Paul Ludwig Hans Anton von Beneckendorff und von Hindenburg a poroszországi Posen-ben született. 1870-ben részt vett a francia-porosz háborúban, 1903-ban tábornoki rangot kapott, majd 1911-ben visszavonult. Az I. világháború kitörésekor azonban visszahívták, s 1914-15-ben több győzelmet aratott az oroszok felett. Ezután a nyugati fronton, az ún. Hindenburg-vonalon megbízták a német csapatok irányításával. Miután megerősítette a francia arcvonalat, 1917-ben megkötötte a német-orosz fegyverszünetet Breszt-Litovszkban. A franciáktól elszenvedett vereség után fegyverszünetet kért, amely 1918-ban szentesítette a német vereséget. 1925-ben őt választották a Német Köztársaság második elnökévé, majd 1932-ben újraválasztották. Végig az alkotmány pontos tiszteletben tartásával kormányzott, de 1933-ban hagyta magát meggyőzni von Papentől, s kinevezte Adolf Hitlert birodalmi kancellárrá. Nem sokkal ezután, 1934. augusztus 2-án Neudeck-ben elhunyt.