Desmond Mpilo Tutu Klerksdorp-ban látta meg a napvilágot, apja falusi tanító volt. Orvosnak készült, de szülei nem tudták előteremteni a tanulmányokhoz szükséges pénzt, így az olcsóbb tanárképző főiskolán szerzett diplomát, majd falusi iskolákban tanított, de 1957-ben a faji megkülönböztetést alkalmazó bantu oktatási törvények miatt lemondott állásáról. Egyházi pályára lépett, Huddlestonban, majd a neves londoni King,s College-ban tanult. 1961-ben szentelték pappá. Hazájába visszatérve több mint egy évtizeden át különböző egyetemeken anglikán teológiát oktatott. 1972 és 1975 között vezető munkatársa volt az Egyházak Ökumenikus Tanácsa londoni irodájának, majd a johannesburgi St. Mary-székesegyház főlelkészeként dolgozott. A Dél-afrikai Egyházak Tanácsának élén 1978 óta áll. A dél-afrikai hatóságok állandó zaklatása ellenére élesen bírálta a pretoriai rezsim politikáját és a fehér kisebbség egyeduralmát. 1976-ban, a sowetói véres események idején maga is aktív szerepet játszott a megmozdulásokban. (1976. június 16-án fekete bőrszínű tanulók agyonvertek egy fehéret. A zavargások indítéka az volt, hogy a kormány a feketék iskoláiban bővítette az afrikaans, a gyűlölt fehér államnyelv oktatását. A hetekig tartó felkelésnek sok halottja és sebesültje volt.) 1984-ben Nobel-békedíjat kapott a faji megkülönböztetés elleni, erőszakmentes eszközökkel vívott küzdelméért. 1986-tól 1995-ig Fokváros érseke, a dél-afrikai provinciális egyház metropolitája, 1988-ban a Western Cape-i Egyetem elnöke. 1987-1997-ig az Afrikai Egyházak Konferenciájának elnöke volt.