1897. május 18-án született a szicíliai Bidaquino-ban. Családja 1903-ban vándorolt ki Olaszországból és telepedett le Kaliforniában. Pasadenában 1915-ben végezte el a műszaki főiskolát, vegyészeti technológiából szerzett diplomát. Az I. világháború idején az amerikai hadsereg kiképző tisztje volt, majd leszerelése után Hollywoodban, a filmvárosban telepedett le. Volt munkás, statiszta, segédrendező, gagman, végül rendező. Kiemelkedő munkáinak sorát 1931-ben A csodatevő asszony nyitotta meg. Filmjeiben a tipikus amerikai értékeket - bátorság, szabadságszeretet, elvhűség - dicsőítette, olyan formában, ahogyan az átlagamerikai szereti látni saját magát. Naiv, de mindenre elszánt hősök hadakoznak filmjeiben a hatalom képviselőivel. Legnagyobb sikert aratott filmjei: Ez történt egy éjszaka, Becsületből elégtelen, Váratlan örökség, Arzén és levendula, Az élet csodaszép. 1939-ben produkciós céget alapított, a II. világháborúban katonai megbízásra forgatta monumentális háborús dokumentumfilm-sorozatát. Az amerikai filmes közélet aktív szereplője volt, megválasztották a Filmművészeti Akadémia és a rendezői grémium vezetőjének. 1961-ben visszavonult a filmezéstől, de műveit azóta is játsszák világszerte.