Peter Benenson londoni ügyvéd cikket jelentetett meg az Observer című lapban a szervezetről. Ebben felhívta a figyelmet a jogtalanul, csupán bőrszíne, politikai meggyőződése, véleménye vagy vallása miatt bebörtönzött, megkínzott, kivégzett emberekre, akik maguk nem alkalmazták és nem támogatták az erőszakot. Ezután alakult meg nemzetközi, nem hivatalos szervezet az emberi jogok védelmére. Tevékenysége kizárólag foglyokra vonatkozik. A szervezet a lelkiismereti alapon bebörtönzöttek - akiket nézeteik, bőrszínük, nemük, etnikai származásuk, anyanyelvük vagy vallásuk és nem erőszakos cselekmények miatt zártak be - azonnali és feltétel nélküli kiszabadításáért dolgozik. Politikai perekben tisztességes és mielőbbi tárgyalást követel, igyekszik megakadályozni a kínzást és kivégzést, felkutatja az eltűnteket. Fontos, hogy a szervezet teljesen független, nem kötődik semmilyen politikai hatalomhoz, ideológiához. Anyagi támogatást egyetlen államtól vagy kormánytól sem fogad el, tagdíjakból és egyéni adományokból tartja fenn magát. Akciói az Emberi Jogok Egyetemes Nyilatkozatán alapszanak. A szervezetnek több mint 60 nemzeti szekciója és 167 országban több mint egymillió tagja van. A szervezet 1977-ben Nobel-békedíjat kapott, majd 1978-ban, az Emberi Jogok Egyetemes Nyilatkozatának 30. évfordulója alkalmából ENSZ Emberi Jogok díjjal jutalmazták.