Vietnami csapatok bevonulnak a szomszédos Kambodzsába. A katonai akció célja a Pol Pot-rezsim megdöntése és új, Vietnam-barát politikai vezetés hatalomra juttatása. A vörös khmerek Pol Pot miniszterelnök vezetése alatt 1975 áprilisa óta fennálló rezsimje politikájával nemcsak diszkreditálta magát, hanem nyomorba döntötte az országot. Terrorintézkedésekkel, kivégzésekkel, áttelepítésekkel és kényszermunkával igyekeztek a népesség korábbi vezető rétegét szétverni. A rezsim a "szocializmust" elfogadni nem akarók milliós tömegét irtotta ki. A vietnamiak kihasználták a nép elégedetlenségét és 200 000 katonával bevonultak Kambodzsába, 1979. január 7-én pedig már el is foglalták a fővárost, Phnom Penht, ahol Heng Szamrin vezetésével új kormány alakult. Pol Pot gerillaháborút indított.