A háború kitörésekor a II. Internacionálé feloszlott. Az európai baloldali szocialisták konferenciát rendeznek Zimmerwaldban, Bern svájci kantonban, hogy az európai munkásmozgalom jövőjéről tanácskozzanak.
A konferencián, amelyet svájci és olasz szocialisták hívtak össze, harmincnyolc küldött vesz részt tizenegy országból.
A hadviselő országok munkásvezetőinek többsége távol marad. A konferencia két pártra szakadt. A radikálisok szóvivője az orosz bolsevikok vezetője, Vlagyimir Iljics Lenin. Olyan határozatot javasol, amely az imperialista háborúnak a burzsoázia elleni polgárháborúba való átmenetét kívánja és forradalmi propaganda érdekében lép fel. A küldöttek mégis a Karl Kautsky által javasolt mérsékelt változat mellett döntenek, amely a háború mielőbbi leállítását követeli.