81 éves korában, Berlinben meghal Rudolf Virchow, aki mind az orvostudományok, mind a politika területén a liberális reformok mellett szállt síkra.
A sejtpatológia megteremtője azt a nézetet képviselte, hogy a betegségek a sejtek zavaraira vezethetők vissza. Egy sziléziai tífusz-járvány vizsgálatai során a higiénés körülmények javítását sürgette és szociálpolitikai reformokat követelt.
Virchow liberális politikusként tagja volt a porosz képviselőháznak és a Német Haladó Párt egyik megalapítója volt (1861). 1880-1893-ig tagja volt a birodalmi gyűlésnek is. Ezenkívül a német antropológiai, etnológiai és őstörténeti társaság megalapítói közé tartozott (1868).