Amikor Lon Nol miniszterelnök megfosztja az államfői tisztségtől Norodom Szihanuk herceget, az Egyesült Államok, ezt arra használja ki, hogy a vietnami háborút kiterjessze a szomszédos Kambodzsára is. Miközben Párizsban folytatódnak a tárgyalások a vietnami háború befejezéséről, amerikai repülőgépek Kambodzsában bombázzák a kommunista Vietkong visszavonulási területeit. A katonai akciók tűrése fejében az Egyesült Államok gazdasági és katonai segélyekkel támogatta a Lon Nol-rezsimet. Egyúttal Richard Nixon elnök a háború „vietnamizálására”, vagyis egy olyan erős dél-vietnami hadsereg létrehozására törekedett, amely az amerikai csapatok elvonulása után folytathatná a háborút. Közben Szihanuk herceg Pekingben Khieu Szamphannal emigráns kormányt alakított, s ez vezette Kambodzsában a Lon Nol elleni felkelőmozgalmat. Az Észak-Vietnam által támogatott kommunista orientációjú vörös khmerek elkeseredett partizánháborút vívtak egyébként Lon Nol ellen, s az Egyesült Államok eredménytelen légi háborúja után (összesen 539 000 tonna bombát szórtak le) közvetlenül Phnom Penh kapitulációja előtt külföldre szökik (1975. IV. 17.). Lon Nol 1966-ban egy választási győzelem után lett miniszterelnök, amire aztán a baloldali csoportok illegálisan megalakították a vörös khmerek mozgalmát.