A Magyar Tudományos Akadémia igazgató tagja, a reformkor kezdeteinek egyik jeles alakja, kiváló szónok. Az emlékezetes 1825-ös országgyűlésen a magyar nyelv érdekében mondott lelkesítő beszédet. Széchenyi ezt követően ajánlotta fel birtokainak egy évi jövedelmét egy magyar tudós társaság, a Magyar Tudományos Akadémia megalapításához. Harcolt a jobbágyság helyzetének megjavításáért, a nemzet politikai, gazdagsági és nyelvi jogaiért. 1830 után visszavonult a politikai szerepléstől.