Szülőhazája, Kalifornia regényeinek is örök színtere. A Stanford Egyetemen biológiát hallgatott, de tanulmányait nem fejezte be. New Yorkban újságírással kísérletezett - sikertelenül. Visszatérve Kaliforniába egy Lake Tahoe-i üdülő gondnoka lett, s ekkor írta meg az Egy marék arany című első regényét, amely azonban, következő két művéhez hasonlóan, szinte észrevétlen maradt. Első sikereit az 1930-as évek közepétől megjelent, a gazdasági válság hatására írott műveivel aratta. Műveiben végigvonult a panteista színezetű miszticizmus és a biológiai determinizmus, valamint a nosztalgia a természettel, az anyafölddel való szorosabb kapcsolat és az ezt megvalósító életforma után. Legkiemelkedőbb műve az Érik a gyümölcs (1939), amelyben egy oklahomai farmercsalád vándorlását és nyomorát ábrázolta, de világsikert aratott az Egerek és emberek (1937), az Édentől keletre (1952) és a Rosszkedvünk tele (1961) című regénye is. 1962-ben kapott irodalmi Nobel-díjat `realista és ugyanakkor képzeletgazdag elbeszélő művészetéért, amelyet megértő humor és társadalmi éleslátás jellemez`. 1963-ban európai körutat tett, s Budapesten is járt. New York-ban érte a halál 1968. december 20-án.