Temesfüzesen született, egyetemi tanulmányait a Pázmány Péter Tudományegyetemen, a Budapesti Műszaki Egyetemen, majd Stockholmban végezte. 1943-ban Észak-Erdély visszacsatolása után Kolozsvárott kapott egyetemi katedrát, majd a háború után Debrecen következett. Ottani egyetemi oktató munkája mellett megszervezte és évtizedekig vezette az egyetem Néprajzi Intézetét. A kiváló akadémikus-tudós az ősfoglalkozásoknak, a népi építkezésnek, Közép- és Kelet Európa népei néprajzi összehasonlító vizsgálatának és a néprajz elméleti kérdéseinek volt nagy tekintélyű szakértője. Széles körű kutatómunkát végzett a Kárpátokban, az Alpokban, a Balkánon, a görög szigeteken, Skandináviában és Kis-Ázsiában, valamint az Egyesült Államokban. Több kiemelkedő munkával gazdagította a szakirodalmat és a Herder-díjon kívül számos hazai, külföldi tudományos elismerésben részesült. Több külföldi társaságnak volt tiszteletbeli, vagy levelező tagja. 1991-ben az MTA rendes tagjává választották. Debrecenben hunyt el 1994. július 30-án.