Izmail pasa egyiptomi alkirály a Szuezi-csatorna 1869. évi megnyitására operát rendelt Giuseppe Verdi olasz zeneszerzőtől, aki azonban megfelelő téma hiányában az ajánlatot viszautasította. Csak akkor látott munkához, amikor 1870-ben megkapta az Aida szövegét, s még abban az évben elkészült a partitúra. Az 1871 januárjára kitűzött bemutatóra azonban a Párizsban megrendelt jelmezek és díszletek a porosz-francia háború kitörése miatt nem jutottak el időben Kairóba. Újbóli elkészítésük után, 1871. december 24-én - soha nem látott káprázatos pompával - tartották meg az egyiptomi környezetben játszódó Aida ősbemutatóját. Az első európai előadás 1872. február 8-án volt a milánói Scalában.