Alekszandr Nyikolajevics Afanaszjev Bogucsárban született 1826. július 23-án. Jogi tanulmányokat folytatott, utána a külügyminisztérium levéltárában dolgozott. Tudományos munkásságát sajtó- és irodalomtörténeti értekezésekkel kezdte, majd széles körű folklórkutatást folytatott. 1855-1864 között jelent meg a mindmáig elsőrendű forrásnak számító `Orosz népmesék` című gyűjteménye (1855). Titkos mesék címmel 1860-ban, Svájcban, névtelenül adta ki az orosz nemességet és papságot gúnyoló szatírikus meséit. Erotikus és apokrif legendaszövegeinek a cenzúra miatt csak töredéke jelent meg. Jelentősek a 18. századi orosz irodalomról írt cikkei is. Fő műve, A szláv költői természetfelfogás a mitológiai iskola összehasonlító eljárásával készült. 1862-ben elvesztette állását, nagy szegénységben halt meg.