A müncheni Akadémián tanult, 1874-től az Akadémiai igazgatója lett. 1852-ben Belgiumban, majd Franciaországban járt, ahol a történelmi festészetet tanulmányozta. Óriási befolyása volt a kor történeti festészetére. Számos magyar tanítványa közül a legerőteljesebben Benczúr Gyulára hatott. Pompás kosztümök, színpadias gesztusok, felfokozott pátosz, anyagszerű festésmód jellemzi óriási méretű, hatásos kompozícióit. Ambach-ban hunyt el 1886. július 21-én. `Neró Róma égését szemléli` című képe Budapesten, a Szépművészeti Múzeumban látható.