Paszternák József Szilágysomlyón látta meg a napvilágot. Apja kántor volt, az I. világháború éveiben ő lépett az örökébe. 1921-ben emigrált az Egyesült Államokba, ahol végigjárta egy szokásos amerikai karrier valamennyi lépcsőfokát, amíg gyári segédmunkásból befutott producer lett. Az 1930-as évek elején Európában dolgozott az Universal Film gyártási igazgatójaként, itt hozta létre tucatnyi egyéb film és musical mellett a Frakkban és klakkban című nagysikerű alkotást. A harmincas évek második felében visszatért az Újvilágba, az Universal stúdió után 1942 és 1966 között az MGM-nél működött. Későbbi filmjei olyan művészek karrierjét alapozták meg, mint Gene Kelly, Mario Lanza, Esther Williams és Doris Day. Művei - többnyire családtörténetek és derűs musicalek - a közönség körében rendre sikert arattak és legalább 400 millió dollárt hoztak a világhírű rendezőnek. Vagyonáról egyszer úgy nyilatkozott, hogy szívesen megvásárolná belőle Magyarországot és visszaadná neki `a szeretetet, a zenét és a szabadságot`. 1956-ban könyvet jelentetett meg életéről és munkásságáról. Beverly Hills-ben halt meg 1991. szeptember 13-án.