Az amerikai származású francia énekes-táncos színésznő Saint Louis-ban született. 19 éves korában lépett első ízben színpadra, majd hamarosan - főként hiányos öltözéke miatt - világhírnévre tett szert. Elhagyta hazáját és lakhelyéül az őt bőrszínével, mosónő mamájával befogadó Franciaországot választotta; `Két szerelmem van: a hazám és Párizs` - énekelte évtizedeken át. Robbanékony temperamentuma, rendkívüli tánctudása és érdekes énekhangja tette népszerűvé. Nemcsak énekelt, hanem ironikus-önironikus kis összekötő szövegekkel szórakoztatta a nézőket. Filmszerepekben is megismerhették, számos általa bemutatott sanzon és dzsessz-szám sláger lett. A II. világháború idején ápolónőként titkos feladatokat teljesített De Gaulle tábornok megbízásából. E tevékenységéért magas kitüntetésben részesült. Az 1950-es években visszavonult a színpadtól. Örökbe fogadott néhány tucat, különböző bőrszínű gyermeket, akiket dél-franciaországi kastélyában nevelgetett. Párizsban hunyt el 1975. április 12-én.