Kemény János György Budapesten látta meg a napvilágot. 1940-ben, 14 éves korában került Amerikába, és ott tanult meg angolul. A II. világháború idején Los Alamosban részt vett az atombomba létrehozására irányuló ún. Manhattan-terv elméleti munkáiban. A Princetoni egyetemen szerzett doktori címet. Egyetemi tanulmányai után, 1947-49 közt Albert Einstein tanársegédje, majd a Darthmouth College matematika- és filozófiaprofesszora (1953-70), főigazgatója, 1981-től a matematika és számítástechnika professzora volt. 1964-ben kollégájával, Thomas Kurtz professzorral kidolgozott egy, a számítógépek időosztásos működését lehetővé tevő rendszert, majd a BASIC néven ismert számítógépes programnyelvet, amellyel lehetővé vált, hogy az addig csak kutatóknak hozzáférhető misztikus számítógépen diákok is dolgozhassanak. Az első személyi számítógépek e nyelv egyszerűsített változatát használták. Keménytől származik a mondás: A társadalom fő reménysége a számítógép lehet, az emberek és számítógépek harmonikus együttélése. 1979-ben Jimmy Carter elnök őt nevezte ki annak a kormánybizottságnak az élére, amely a Three Mile Island-i atomerőműben bekövetkezett szerencsétlenséget vizsgálta. A bizottság vizsgálati anyaga igen kemény, bíráló hangon szólt az amerikai atomipar és az azt irányító szabályozás hiányosságairól. Az 1980-as évek Amerikájának egyik legismertebb tudósa volt, halálakor (1992. december 26.) a legnagyobb amerikai lapok emlékeztek meg róla.