Nyikolaj Szemjonovics Leszkov Gorohovo-ban született. Tanulmányait félbehagyva 1847-ben Orjolban tisztviselő lett. 1849-ben Kijevbe költözött, ahol egyetemi előadásokat hallgatott. 1857-től beutazta egész Oroszországot, kereskedelemmel, parasztok áttelepítésével foglalkozott. Nagy hatással volt életművére az orosz népi vallásosság. 1861-ben Szentpéterváron telepedett le. Az orosz lélek avatott ismerője és hiteles megjelenítője volt. Életművének esztétikai értékei alapján a legkiválóbb orosz írók közé tartozik. Regényeiben ő maga is jelen van, mint aki maga megélte, vagy mint aki elsőkézből hallotta az eseményeket. Jó ideig - műveiben is - szembehelyezkedett a forradalmárokkal, s ezért később mellőzték művei közlését. Legismertebb alkotása a Kisvárosi Lady Machbeth, amely a bűn és bűnhődés témáját dolgozta fel; Sosztakovics operát komponált belőle. (Írói álneve: M. Sztebnyickij) 1895. március 5-én halt meg Szentpétervárott.