Barta István Szentesen született. A Történettudományi Intézet munkatársa, illetve főmunkatársa volt. Előbb középkori művelődéstörténeti kutatásokat folytatott, majd az 1940-es évek második felétől Kossuth Lajos összes munkáinak kiadásával foglalkozott, s ennek során a magyar reformkor, valamint az 1848-49-es forradalom és szabadságharc sok fontos kérdését tisztázta. Megindulásától szerkesztette az Értekezések a történettudományok köréből című sorozatot, s számos tanulmányt írt. Kiadta Széchenyi válogatott írásait is. Legfontosabb műve az Egyház és állam viszonya Magyarországon a középkor végén, valamint A fiatal Kossuth. Budapesten halt meg 1966. április 20-án.