Az amerikai milliárdos filmrendező, üzletember Houstonban látta meg a napvilágot. Apja a Hughes Tool Company nevű texasi olajvállalat tulajdonosa volt. A fiú a houstoni Műszaki Főiskolán tanult, de tanulmányait félbe kellett szakítania, hogy 1923-ban átvegye hirtelen elhunyt atyjától a cég vezetését. A vállalat nagy olajmezőket birtokolt, és újfajta fúrógépek szabadalmával és gyártásával az ifjú üzletember az egyik legsikeresebb amerikai vállalkozó lett. 1925- ben a film világába is betört. A Két arab éjszaka című film producereként, majd A sebhelyes és a Pokol angyalai filmek gyártójaként igazi kasszasikert könyvelhetett el. 1935-től a repülőgépiparban is ismertté vált. Kaliforniában megalapította a Hughes Aircraft Companyt, amely nagyteljesítményű repülőgépeket gyártott. Egyik saját tervezésű gépével 1935-ben 567 kilométeres gyorsasági rekordot állított fel. 1938 nyarán egy Lockheed-géppel 91 óra 14 perc alatt repülte körül a Földet. Az 1940-es években ismét felbukkant Hollywoodban, ahol Törvényen kívüli című western producereként és részben rendezőként aratott elismerést. Az 1950- es évek közepétől viszont már kizárólag milliárdos vagyonának gyarapításában munkálkodott. Vállalatbirodalmához, a Summa Corporationhoz tartozott egyebek között a Hughes Airwest repülőtársaság, egy helikoptergyár, arany- és ásványbányák, két tv-társaság és a Hughes Production nevű filmvállalat. Ezenkívül óriási földbirtokai voltak Nevadában, Kaliforniában és a Bahamákon. Emellett 78 százalékos részesedéssel rendelkezett a TWA légitársaságnál. 1970-ben a Bahamákra vonult vissza, s azontúl már csak ritkán lépett a nyilvánosság elé. 2004-ben Martin Scorsese Aviátor címmel filmesítette meg élettörténetét, Leonardo DiCaprio főszereplésével.