Benkő József Bardócon született. Református lelkész volt Középajtán, tanított a székelyudvarhelyi református kollégiumban. 1793-ban köpeci lelkésszé választották, de hat évvel később - betegsége miatt - a lelkészségről leköszönt. Visszatért Középajtára, ahol botanikus kertet is létesített. Lelkes híve volt Erdély iparosításának. Transsilvania című munkája a legjobb Erdélyt ismertető művek közé tartozik. Fő érdeme, hogy Linné rendszerét elsőnek ismertette magyar nyelven, s a növényeket - Mmóagyarországon először - kettős névvel jelölte meg. Ő jelentette meg először Bethlen Farkas História című művét. Számos történelmi munkája, forrásgyűjteménye, botanikai tanulmánya kéziratban maradt. 1814. december 28-án halt meg.