Az egész 1954. december 22-én kezdődött, amikor a 22 éves amerikai katona Bill Perlmutter felszállt egy Nyugat-Németországba tartó csapatszállító hajóra, hogy megkezdje munkáját az országban állomásozó amerikai hadsereg fényképészeként. A fiatalember már a transzatlanti hajóutat is végigfotózta. Mivel még soha korábban nem hagyta el az Egyesült Államokat, kissé nyugtalanul tekintett a kaland elé, de emellett, mint írta: „Várom, hogy Európában fotózhassak, és meglátogathassam azokat a csodálatos helyeket, amelyekről olvastam vagy a filmekben láttam.” Első szabadsága alatt Párizsba utazott, később pedig Dél-Európát is bejárta. Perlmutter Olaszország-képére elsősorban az olasz neorealista filmek, többek között Vittorio de Sica Biciklitolvaja volt nagy hatással, így nem meglepő, hogy mind az Appenini-félszigeten, mind Spanyolországban és Portugáliában elsősorban a szegény rétegek második világháború utáni mindennapjaira fókuszált.