A doni kozák Jemeljan Ivanovics Pugacsovot, aki magát III. Péter cárnak adta ki (1762. VI. 28/VII. 9.) és 1773 óta egy felkelés élén állt, Moszkvában kivégezték. A lázadás a kozákok között robbant ki, akik szabadságukat féltették. II. Katalin cárnő megkísérelte őket az orosz hadsereg kötelékébe szervezni és állandó laktanyákhoz kötni. Pugacsov a következőket mondotta követőinek: `Hasonlónak kell lennetek a sztyeppe vadállataihoz!` Pugacsov nagy támogatásra talált a parasztok, a jobbágyok és a városi alsó rétegek körében. A nomád sztyeppelakók is csatlakoztak a doni kozákokhoz, akik szabadságukért és a társadalmi elnyomás ellen harcoltak.