A konvent úgy dönt, hogy a hosszmértékek alapegységének a párizsi csillagvizsgálón keresztülhaladó meridián (a Föld északi és déli pólusát összekötő hosszúsági kör) negyedének tízmilliomod részét - a métert - tekinti. Már régóta felmerült az igény a sokféle mértékrendszer egységesítésére. Tájanként és országonként más-más hossz- és területmértékeket, űrmértékeket használtak. Az egzakt természettudomány korában lehetségessé válik abszolút (a klasszikus mechanikában a tértől és időtől független) mértékegységek bevezetése. Az asztronómia olyan mérőműszerekkel rendelkezik, amelyekkel a Föld kerületét szinte teljesen pontosan meg lehet állapítani. Ezért ki lehet fejleszteni egy általános jellemzőkkel rendelkező rendszert.