A korszerű napcsillagászat egyik megalapítója Chicago-ban látta meg a napvilágot. 1895-1905 között a chicagói Yerkes Observatórium igazgatója volt. A napfoltok színképében ő fedezte fel a Zeeman-jelenséget, s kimutatta a naptevékenység és a földi mágneses zavarok összefüggését. Ő találta fel a modern napkutatás számos eszközét, például: 1891-ben a spektro- heliográfot. A Mount Wilson Obszervatórium igazgatójaként 1,52 és 2,54 méter átmérőjű távcsöveket készített. Pasadena-ban hunyt el 1938. február 22-én.