Nyikolaj Andrejevics Rimszkij-Korszakov Tyihvin-ben látta meg a napvilágot 1844. március 18-án. A szentpétervári tengerészeti akadémia növendékeként magánúton tanult zongorázni és csellózni. 1862-73-ban az orosz flotta tisztje volt, közben sokat komponált. 1871-től a szentpétervári konzervatórium hangszerelés- és zeneszerzés-tanára, 1873-tól a Tengerészeti Zenekarok felügyelője volt. 1874-től az Ingyenes Zeneiskola igazgatója, majd a szentpétervári szimfonikus hangversenyek karmestere. Többször vendégszerepelt Nyugat-Európában. Mint az orosz nemzeti mozgalom, az Ötök csoportjának kiemelkedő tagja, részt vett az 1860-as évek reformtörekvéseiben. Műveire a romantikus álmodozás, néhol keleties, kolorisztikus hangvétel a jellemző. Fő műve A pszkovi lány, a Cári menyasszony és a Szaltán cár, valamint a Hópelyhecske és a Szadko című opera. Sikeresen dolgozta át más szerzők darabjait. Ő fejezte be Muszorgszkij Hovanscsina című operáját. Ljubenszkben érte a halál.