Gazdag középnemesi kereskedőcsaládba született Périgord-ban. Filozófiát tanult és jogot végzett. A vallásháborúk közepette is megőrizte szellemi függetlenségét, kastélya toronyszobájában berendezett könyvtárában dolgozott. Emelkedett gondolkodása révén közvetíteni tudott a vakbuzgóság táborai között. 1571-től csaknem két évtizeden át írt Esszék című fő műve olvasmánykivonatok, gondolatok és idézetmagyarázatok három könyvbe foglalt gyűjteménye. Az essai szót ő használta először, a maga sajátos műfaját akarta vele megjelölni. A változatos témákat feldolgozó Esszék - amelyek különösebb szerkezeti összefüggés nélkül követik egymást - filozófiája szkeptikus. A gyermekek neveléséről írott tanulmányai jelentős hatással voltak a pedagógia tudományának fejlődésére. Magyar nyelven 1803-ban jelent meg először műve. Szülővárosában hunyt el 1592. szeptember 13-án.