Oszakában született 1910. április 26-án. A japán filmgyáros meghatározó szerepet játszott a távol-keleti szigetország filmművészetében. Pályafutása során több mint 200 film producere volt, köztük olyan, művészileg nagyra értékelt műveké, mint a leghíresebb japán rendező, Kuroszava Akira Árnyéklovas című alkotása. A Kansai Egyetemen végzett fiatalember 1940-ben helyezkedett el a Thonónál, ahol 1953-ban már produkciós vezetővé lépett elő. Akkoriban Japánban még az amerikai filmek bemutatása jelentette az igazi kasszasikert, de Tanaka megjelenésével alapvetően változott a helyzet. 1954-ben az ő bábáskodása mellett, Honda Inosiro rendezésében bemutatták a Godzilla című filmet, amely többszörösen is korszakalkotónak bizonyult. Hatalmas nézősereget vonzott, s noha az addigi legdrágább japán filmnek számított, mégis jelentős nyereséget hozott. Főhőse, a 120 méteres mutáns őshüllő - King Kong és Frankenstein doktor mellett - a modern szörnymitológia meghatározó alakjává vált. A sorozatból 22 filmet forgattak, s azok az Egyesült Államokban is népszerűek voltak. Utolsó darabjuk 1995-ben készült, s a szörny kimúlását Japánban valósággal `meggyászolták`. A szörny sikerét egyebek között azzal magyarázták, hogy történeteit aktuális politikai eseményekkel kötötték össze. Így például az őshüllőt egy, a Csendes-óceán térségében végrehajtott kísérleti atomrobbantás ébresztette fel évszázados álmából, s ekkor indult el először romboló útjára.