A Habsburg-Lotharingiai dinasztia tagja 1747. május 5-én született. II. József halála után, 1790. február 20-án lépett trónra, és 1790. november 15-én koronázták meg. Mérsékelt engedményekkel és ügyes politikával sikerült úrrá lennie a birodalomban eluralkodó válságokon (töröktől, porosztól elszenvedett vereségek, magyarországi és cseh lázadások, a francia forradalom hatása). Elismerte Magyarország függetlenségét és a protestánsok jogait, majd ennek fejében érvényesítette a korona elsődlegességét a hadügyek terén és a végrehajtó hatalomban. Következetesebben törekedett a felvilágosodás szellemében megvalósítani elképzeléseit mint elődjei, de váratlan halála miatt törekvései torzók maradtak.